Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Victor Hugo
Il a sauvé une cathédrale avec un roman, et deux millions de personnes ont suivi son corbillard de pauvre.
Le récit
Victor Hugo naît en 1802 et meurt en 1885 : il traverse tout le siècle. Il est poète à vingt ans, célèbre à trente, et il ne s'arrêtera plus jamais d'écrire.
En 1831, il publie Notre-Dame de Paris. La cathédrale, à l'époque, tombe en ruines — on parle de la démolir. Le roman est un tel triomphe que les Français se mettent à l'aimer. On la restaure. Un livre a sauvé un monument.
En 1843, sa fille Léopoldine, dix-neuf ans, se noie dans la Seine avec son mari. Hugo l'apprend par hasard, en lisant un journal dans un café. Il ne s'en remettra jamais.
En 1851, il s'oppose au coup d'État de Napoléon III. Il doit fuir. Il vivra dix-neuf ans en exil, sur des îles anglaises, et refusera l'amnistie : « Quand la liberté rentrera, je rentrerai. » C'est là qu'il écrit Les Misérables (1862).
Il rentre en 1870, en héros. À sa mort, en 1885, il demande dans son testament « le corbillard des pauvres ». On le lui accorde — et deux millions de personnes suivent ce corbillard jusqu'au Panthéon.
La grande histoire
C'est un café, à Villequier, un matin de septembre 1843.
Un homme s'assied. Il revient de voyage, il est fatigué, il commande une bière. Sur la table traîne un journal.
Il le prend, distraitement.
Et il lit qu'une jeune femme s'est noyée dans la Seine, quatre jours plus tôt, avec son mari, dans une barque qui a chaviré. Elle avait dix-neuf ans. Elle était mariée depuis six mois.
Elle s'appelait Léopoldine Hugo.
C'est sa fille.
Il l'apprend comme ça. Par hasard. Dans un café. Dans un journal.
Il restera une heure sans bouger.
Quatre ans plus tard, il écrira un poème. Il n'y aura pas un mot de trop. Il y racontera simplement qu'il part au petit matin, qu'il marchera longtemps, sans rien voir du paysage, jusqu'à une tombe.
Pendant vingt ans, il portera cette mort.
Et pendant vingt ans, il écrira. Contre la peine de mort. Contre le travail des enfants. Contre la misère. Il écrira l'histoire d'un homme envoyé au bagne pour un pain volé, et celle d'une petite fille de huit ans qui porte un seau plus lourd qu'elle.
En 1885, il meurt. Dans son testament, il demande « le corbillard des pauvres ».
On le lui accorde : une charrette nue, sans ornement, celle qu'on donne à ceux qui n'ont rien.
Et derrière cette petite charrette, il y a deux millions de personnes.
Plus que la population de Paris.
Elles marchent en silence, toute la journée, jusqu'au Panthéon.
La chronologie
- 1802Naissance à Besançon
- 1829« Le Dernier Jour d'un condamné » : contre la peine de mort
- 1831« Notre-Dame de Paris » sauve la cathédrale
- 1843Mort de sa fille Léopoldine
- 1851L'exil : dix-neuf ans
- 1862« Les Misérables »
- 1885Deux millions de personnes à ses funérailles
La vie de tous les jours
Sa table
Il écrit debout, devant un pupitre, face à la mer pendant l'exil. Il commence à l'aube. Il produit une quantité de textes que personne n'a jamais égalée : romans, poèmes, pièces, discours, dessins — près de 4 000 dessins.
L'exil
Dix-neuf ans, à Jersey puis à Guernesey. Il décore lui-même sa maison, invite chaque semaine à sa table des enfants pauvres de l'île, et refuse le pardon de l'Empereur. « Quand la liberté rentrera, je rentrerai. »
Ses combats
La peine de mort, le travail des enfants, l'école gratuite, la liberté de la presse, l'Europe unie. Il a perdu presque toutes ces batailles de son vivant. Elles ont toutes été gagnées après lui.
Gavroche
Le gamin des rues des Misérables. Il n'a jamais existé. Et pourtant son nom est entré dans le dictionnaire : un gavroche, c'est un enfant de Paris, gouailleur et courageux. Un personnage est devenu un mot.
Le sais-tu ?
Un roman a sauvé une cathédrale. En 1831, Notre-Dame tombait en ruines et l'on parlait de la démolir. Hugo écrit Notre-Dame de Paris. Le succès est tel que la France décide de la restaurer. Sans ce livre, elle n'existerait plus.
Il a demandé « le corbillard des pauvres » pour son enterrement. On le lui a donné. Et deux millions de personnes ont suivi cette charrette nue — plus d'habitants que Paris n'en comptait.
Hugo s'est battu contre la peine de mort pendant cinquante-six ans, de 1829 à sa mort. Elle a été abolie en 1981. Quatre-vingt-seize ans après lui. Certains combats se gagnent longtemps après qu'on est parti.
D'où viennent les mots
Un personnage devenu un nom commun. C'est très rare. Hugo a inventé un enfant qui n'existait pas, et la langue française l'a adopté.
Chez Hugo, ce n'est pas une insulte : c'est un constat. Le misérable est celui à qui la société a tout pris — et qu'elle punit ensuite d'être ce qu'elle en a fait.
L'idée que les vieux monuments appartiennent à tous et qu'on n'a pas le droit de les détruire est neuve au XIXe siècle. Hugo est l'un de ceux qui l'ont imposée, en écrivant contre « les démolisseurs ».
À voir de tes yeux
Il y a vécu seize ans. Ses meubles, ses dessins, la chambre où il est mort — reconstituée pièce par pièce.
La maison de l'exil, qu'il a décorée lui-même de fond en comble. Il écrivait debout, en haut, face à la mer, tourné vers la France.
Il y repose. En face, Zola. À côté, Dumas. Trois écrivains, parmi les grands hommes de la nation.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
La littérature peut-elle changer le monde ? Hugo est le meilleur argument dans les deux sens. D'un côté, un roman a sauvé Notre-Dame, et Les Misérables a rendu la misère visible à des millions de gens. De l'autre, il a réclamé l'abolition de la peine de mort pendant cinquante-six ans, et elle n'est venue qu'un siècle après lui. Un livre ne change pas une loi. Mais il change ce que les gens trouvent supportable — et un jour, la loi suit. C'est plus lent, et c'est peut-être plus profond.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM2 · 4ᵉ
Problématique : Un livre peut-il changer une loi ?
Activité : Étudier deux faits : Notre-Dame sauvée par un roman (1831) ; la peine de mort abolie 96 ans après la mort d'Hugo. Faire formuler la nuance : un livre ne change pas une loi, il change ce que les gens trouvent supportable.
Trace écrite : Victor Hugo (1802-1885), écrivain et homme politique. « Notre-Dame de Paris » sauve la cathédrale. « Les Misérables » rend la misère visible. Il s'est battu 56 ans contre la peine de mort.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.