Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Louis Pasteur
Il n'était pas médecin. Il a injecté à un enfant de neuf ans un produit jamais essayé sur un humain.
Le récit
Pasteur n'est pas médecin : c'est un chimiste. Et c'est justement pour cela qu'il voit ce que les médecins ne voient pas.
Il prouve que les fermentations et les pourritures sont dues à des êtres vivants microscopiques : les microbes. Il démolit la vieille croyance selon laquelle la vie naîtrait spontanément de la matière.
Les conséquences sont énormes. Si les microbes viennent de l'extérieur, alors on peut les tuer : on chauffe le lait (la pasteurisation), on stérilise les instruments, on se lave les mains. Les chirurgiens, qui passaient d'un cadavre à un accouchement sans se laver, cessent de tuer leurs patientes.
Puis il invente les vaccins : contre le choléra des poules, le charbon des moutons — qu'il démontre publiquement en 1881 — et enfin contre la rage.
Le 6 juillet 1885, une mère alsacienne lui amène son fils, Joseph Meister, neuf ans, mordu quatorze fois par un chien enragé. Pasteur n'est pas médecin : s'il l'injecte et que l'enfant meurt, c'est la prison. Il hésite deux jours. Il le fait. L'enfant vit.
La grande histoire
Le 6 juillet 1885, une femme frappe à la porte d'un laboratoire, à Paris.
Elle vient d'Alsace. Elle a voyagé deux jours en train. Elle tient son fils par la main.
Il s'appelle Joseph Meister. Il a neuf ans. Il y a deux jours, un chien enragé l'a jeté à terre et l'a mordu quatorze fois — aux mains, aux jambes, aux cuisses.
La rage ne pardonne pas. Quand les premiers signes apparaissent, on meurt à coup sûr, dans d'atroces souffrances. Il n'y a jamais eu un seul survivant. Jamais.
Elle a entendu dire qu'un savant, à Paris, avait guéri des chiens.
Ce savant s'appelle Louis Pasteur. Il regarde l'enfant.
Et il est terrifié.
Car il n'est pas médecin. Il n'a pas le droit de soigner qui que ce soit. Son produit n'a jamais été essayé sur un être humain. S'il l'injecte et que l'enfant meurt, on dira qu'il l'a tué — et il ira en prison.
S'il ne fait rien, l'enfant mourra de toute façon. C'est certain.
Il hésite deux jours. Il consulte deux médecins. L'un d'eux, son plus proche collaborateur, refuse de participer.
Le soir du 6 juillet, on fait la première injection. Puis une chaque jour, pendant dix jours, de plus en plus fortes.
Pasteur ne dort plus. Il écrit à son gendre qu'il passe ses nuits éveillé, à attendre.
Le dixième jour, Joseph Meister rentre chez lui, en Alsace.
Il ne tombera jamais malade.
Il vivra encore cinquante-cinq ans — et il deviendra, plus tard, le gardien de l'Institut Pasteur, où il montrera aux visiteurs le tombeau de l'homme qui lui avait sauvé la vie.
La chronologie
- 1822Naissance à Dole, fils d'un tanneur
- 1861Il réfute la génération spontanée
- 1865La pasteurisation
- 1881Démonstration publique du vaccin, à Pouilly-le-Fort
- 6 juillet 1885Il vaccine Joseph Meister contre la rage
- 1888Fondation de l'Institut Pasteur
La vie de tous les jours
Le laboratoire
Des ballons de verre au col recourbé, des bouillons, des microscopes. Pasteur travaille dix-huit heures par jour. À quarante-six ans, une attaque cérébrale le laisse à moitié paralysé. Il continue, avec une main.
Avant lui
Un chirurgien opérait en redingote, celle de la veille, sans se laver les mains. On passait de la salle de dissection à la salle d'accouchement. Dans certaines maternités, une femme sur dix mourait après l'accouchement.
Après lui
On stérilise, on désinfecte, on se lave les mains. Le lait est chauffé — c'est la pasteurisation. Ce geste, banal, a sauvé plus d'enfants que n'importe quelle loi.
L'Institut Pasteur
Fondé en 1888 par une souscription mondiale. Le tsar de Russie a donné. Des écoliers ont envoyé deux francs. Il existe toujours, et il a découvert le virus du sida en 1983.
Le sais-tu ?
Pasteur n'était pas médecin. Il n'avait pas le droit de soigner. En injectant son vaccin à Joseph Meister, il risquait la prison. Il a hésité deux jours — puis il l'a fait.
Joseph Meister, l'enfant sauvé, est devenu plus tard le gardien de l'Institut Pasteur. Il a passé sa vie à côté du tombeau de l'homme qui l'avait sauvé, et le montrait aux visiteurs.
L'Institut Pasteur a été financé par une souscription lancée dans le monde entier. Le tsar de Russie a donné une fortune ; des écoliers ont envoyé deux francs. C'est peut-être le plus beau financement participatif de l'histoire.
D'où viennent les mots
Chauffer un liquide pour tuer les microbes sans le cuire. Un nom d'homme devenu un verbe — il y en a très peu.
Du latin vacca, la vache. Jenner avait remarqué que les vachères, qui attrapaient une maladie bénigne des vaches, ne prenaient jamais la variole. Pasteur a généralisé le mot en son honneur.
Du grec : « petite vie ». Le mot est forgé en 1878, par un chirurgien, pour désigner ces êtres qu'on venait de découvrir. Il a moins de cent cinquante ans.
À voir de tes yeux
On visite la crypte où il repose, sous des mosaïques d'or. Et le musée, dans son appartement, resté tel quel.
La maison d'un tanneur. Il était fils d'un sergent de Napoléon devenu ouvrier. Rien ne le destinait à cela.
Sa maison de famille, où il revenait chaque été, et où il avait installé un petit laboratoire. On y voit ses ballons de verre.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
Pasteur avait-il le droit ? Un homme qui n'est pas médecin injecte à un enfant de neuf ans un produit jamais essayé sur un humain. Aujourd'hui, ce serait illégal, et personne ne le referait. Et pourtant, sans ce geste, l'enfant serait mort — et des millions d'autres après lui. Comment juger ? Il n'y a pas de bonne réponse ; il y a une vraie question, et c'est ce qui la rend précieuse. Ajoutons un fait dérangeant : ses carnets, ouverts en 1971, montrent qu'il a parfois arrangé la chronologie de ses expériences pour se donner le beau rôle. Un génie n'est pas un saint. Il faut apprendre à admirer sans fabriquer d'idoles.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM2 · 4ᵉ
Problématique : Avait-il le droit ?
Activité : Poser le cas Joseph Meister sans donner la fin : un homme qui n'est pas médecin, un produit jamais testé, un enfant de neuf ans. Faire voter la classe. Puis donner la fin. Puis demander si le vote change — et pourquoi le résultat ne suffit pas à justifier le geste.
Trace écrite : Pasteur (1822-1895), chimiste. Il découvre le rôle des microbes, invente la pasteurisation et le vaccin contre la rage (Joseph Meister, 1885). Il n'était pas médecin.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.