Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Le siècle des machines
La vapeur, la mine, l'usine — et des enfants de huit ans dans le noir.
Le récit
La révolution industrielle arrive d'Angleterre : charbon, machine à vapeur, chemin de fer, usines. En cinquante ans, le pays change de visage.
Le train passe de 3 000 à 40 000 kilomètres de voies. On peut aller de Paris à Marseille en une journée, alors qu'il fallait deux semaines. Le temps lui-même change : il faut inventer l'heure officielle, parce que les trains ne peuvent pas circuler si chaque ville a la sienne.
Mais le prix humain est terrible. Les ouvriers travaillent douze heures par jour, dans le bruit, sans protection. Un accident, une main perdue : il n'y a aucune assurance avant 1898. Des enfants de huit ans descendent à la mine.
Zola et Hugo racontent cela. Les ouvriers s'organisent : grèves, puis syndicats, légalisés en 1884.
Et l'on invente sans arrêt : la photographie, le vélo, l'électricité, le téléphone, le cinéma (1895), l'automobile. Pasteur sauve un enfant de la rage en 1885. Un Français né en 1860 a vu naître le monde moderne.
La grande histoire
On l'appelle un galibot.
Il a huit ans. Il descend à quatre heures du matin, dans une cage qui tombe si vite qu'il a l'impression de laisser son ventre en haut.
En bas, il fait chaud. Il y a de l'eau. Il y a de la poussière noire qui entre dans les yeux, dans le nez, dans la gorge, et qui n'en ressortira jamais tout à fait.
On le mène jusqu'à sa porte.
Son travail, c'est ça : une porte de bois, au fond d'une galerie. Elle sert à diriger l'air pour que les mineurs, plus loin, puissent respirer. Quand un chariot arrive, il faut l'ouvrir. Quand il est passé, il faut la refermer. Aussitôt. Sinon l'air ne circule plus, et les hommes meurent.
Entre deux chariots, il ne se passe rien.
Parfois une heure.
La lampe coûte cher, et il n'en a pas besoin pour ouvrir une porte. Alors on la lui retire.
Il reste donc là, assis, seul, dans le noir absolu — un noir qu'on ne connaît pas à la surface, un noir où l'on ne voit pas sa propre main — et il écoute.
Douze heures.
Sa mère lui a dit : quand tu as peur, chante. Alors il chante. Doucement, pour lui tout seul, dans le noir, à huit cents mètres sous les champs de betteraves.
Et à la surface, très haut au-dessus de sa tête, on inaugure des expositions universelles, on célèbre la fée électricité, et l'on répète que c'est le siècle du progrès.
Il faut se demander, chaque fois qu'on emploie ce mot : le progrès de qui ?
La chronologie
- 1841Première loi sur le travail des enfants
- 1848Suffrage universel masculin ; abolition de l'esclavage
- 1884Les syndicats sont légalisés
- 1885Pasteur vaccine contre la rage
- 1889La Tour Eiffel
- 1895La première séance de cinéma
La vie de tous les jours
À l'usine
Douze heures par jour, six jours sur sept. Le bruit est assourdissant. Les machines n'ont aucune protection : on perd des doigts, des mains, des bras. Aucune indemnité avant 1898.
Les enfants au travail
Une loi de 1841 interdit le travail avant huit ans, et limite la journée à huit heures avant douze ans. Elle est peu appliquée — il n'y a même pas d'inspecteurs pour la contrôler avant 1874.
Le coron
Le logement de la mine : des maisons alignées, identiques, louées par la compagnie. Si on est renvoyé, on perd son travail et son toit le même jour. C'est le but.
Les inventions
En cinquante ans : le train, le télégraphe, la photographie, le vélo, l'électricité, le téléphone, le cinéma, l'automobile. Un enfant né en 1860 est né à cheval, et mort en avion.
Le sais-tu ?
Le train a forcé la France à inventer l'heure officielle. Avant, chaque ville avait la sienne, réglée sur le soleil : il était midi à Paris et midi huit à Nancy. Impossible de faire des horaires. La modernité commence par une horloge commune.
En 1885, Pasteur vaccine contre la rage un garçon de neuf ans mordu par un chien enragé, Joseph Meister. Il n'avait jamais essayé sur un humain. L'enfant a vécu — et il est devenu, plus tard, le gardien de l'Institut Pasteur.
Trois cents artistes, dont Maupassant et Zola, ont signé une pétition contre la Tour Eiffel : un « lampadaire tragique », une « cheminée d'usine ». Elle devait être démolie après vingt ans. Elle a été sauvée parce qu'on avait besoin d'une antenne radio.
D'où viennent les mots
De la place de Grève, à Paris, où les ouvriers sans travail venaient attendre qu'on les embauche. « Être en grève », c'était d'abord être sans emploi.
La révolution industrielle vient d'Angleterre. Sa langue arrive avec ses machines.
Le jeune garçon de la mine, dans le Nord. Le mot a disparu avec les mines. Il faut le connaître pour savoir ce qu'il désignait.
À voir de tes yeux
On descend dans une vraie mine, guidé par d'anciens mineurs. Le noir, le froid, l'étroitesse. On ne l'oublie pas.
Une gare devenue musée. Les impressionnistes, et la grande horloge qui donne sur la Seine.
300 mètres, 7 300 tonnes, 2,5 millions de rivets. Monte à pied jusqu'au deuxième étage — 674 marches — et tu comprendras mieux.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
Le progrès, pour qui ? Le XIXe siècle invente le train, l'électricité, le vaccin, le cinéma — et fait travailler des enfants de huit ans dans le noir. Les deux se produisent en même temps, dans le même pays. On ne peut pas raconter l'un sans l'autre. Cela ne veut pas dire que le progrès est un mensonge : cela veut dire qu'il n'a jamais profité à tous en même temps, et que ce qui a été obtenu pour les ouvriers — le repos, la sécurité, la retraite — a été arraché, pas donné.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM2 · 4ᵉ
Problématique : Le progrès — pour qui ?
Activité : Confronter deux images : l'Exposition universelle de 1889 et un galibot au fond d'une mine. Même pays, même année. Faire écrire un paragraphe qui explique comment les deux peuvent coexister.
Trace écrite : La révolution industrielle (charbon, vapeur, chemin de fer, usines) transforme la France. Les ouvriers travaillent 12 h par jour ; des enfants travaillent à la mine. Les syndicats sont légalisés en 1884.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.