Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Napoléon
Un Code civil qui nous régit encore — et six cent mille hommes partis en Russie.
Le récit
En 1799, un général de trente ans prend le pouvoir par un coup d'État. Il s'appelle Napoléon Bonaparte. En 1804, il se fait empereur — et se couronne lui-même, sous les yeux du pape.
Il réorganise le pays de fond en comble : le Code civil (1804), qui fixe les règles du mariage, de la propriété, de l'héritage ; les préfets ; les lycées ; la Banque de France ; le baccalauréat. Une bonne partie de la France d'aujourd'hui date de ces cinq années.
Militairement, c'est un génie : Austerlitz (1805), Iéna, Wagram. À son apogée, il domine l'Europe.
Mais il y a l'autre côté. Il supprime la liberté de la presse et les élections. En 1802, il rétablit l'esclavage, aboli huit ans plus tôt. Ses guerres feront environ un million de morts.
En 1812, il part en Russie avec 600 000 hommes. L'hiver, la faim et les cosaques les détruisent : 50 000 reviennent. C'est fini. Il abdique, revient cent jours, et perd définitivement à Waterloo (1815). Il mourra sur une île perdue de l'Atlantique.
La grande histoire
Ils étaient six cent mille au départ.
La plus grande armée que l'Europe ait jamais vue. Vingt nations. Des uniformes de toutes les couleurs. On traverse le fleuve en chantant, en juin, sous un soleil écrasant.
Moscou est prise en septembre. Et Moscou brûle. Elle est vide. Il n'y a personne à qui demander la paix.
Alors il faut repartir. En octobre. Vers l'ouest. Deux mille kilomètres.
Les premières neiges tombent le 6 novembre.
Puis le froid s'installe. Moins vingt. Moins trente. Les hommes marchent en tenant des chevaux morts qu'ils mangeront le soir. Ils s'endorment sur le bord de la route, et ils ne se réveillent pas. Les cosaques harcèlent les traînards.
À la Bérézina, un fleuve à traverser, deux ponts de fortune bâtis par des pontonniers qui travaillent dans l'eau glacée. Presque tous mourront. On ne connaît pas leurs noms.
Et puis, un jour, on repasse le fleuve du départ.
On les compte.
Environ cinquante mille.
Un soldat écrira plus tard, sur un carnet : « Nous n'avons pas été vaincus par les Russes. Nous avons été vaincus par le froid, et par la distance. »
Deux ans plus tard, l'Empire s'écroulera.
Et il restera un homme sur un rocher, au milieu de l'Atlantique, qui passera ses dernières années à raconter sa vie — et à s'inventer une légende.
La chronologie
- 1799Coup d'État : Bonaparte prend le pouvoir
- 1802Il rétablit l'esclavage
- 1804Le Code civil ; il se fait empereur
- 1805La victoire d'Austerlitz
- 1812La campagne de Russie
- 1815Waterloo ; l'exil à Sainte-Hélène
La vie de tous les jours
Le lycée
Napoléon les crée en 1802. On y vit en internat, au son du tambour, en uniforme, comme dans une caserne. On y forme des cadres pour l'État. Le baccalauréat est créé en 1808.
La conscription
On tire au sort. Le « mauvais numéro » part pour des années — souvent pour toujours. Les familles riches paient un remplaçant. Les paysans, non. Toutes les familles de France ont eu un absent.
Le Code civil
Il fixe le mariage, l'héritage, la propriété, les contrats. Pour la première fois, les mêmes règles s'appliquent à Lille et à Marseille. Mais la femme y est placée sous l'autorité de son mari.
La légende
Depuis son exil, il dicte ses mémoires. Il se réécrit en héros de la liberté. Cela marche si bien qu'on en discute encore deux siècles plus tard. Attention : c'est lui qui parle.
Le sais-tu ?
Le Code civil de 1804 est toujours en vigueur. Il a été copié en Belgique, en Italie, en Espagne, en Amérique latine, au Japon, en Louisiane. Quand tu hérites, quand tu signes un contrat, c'est encore lui.
Napoléon n'était pas petit : environ 1,69 m, c'est-à-dire la taille moyenne d'un Français de l'époque. La légende du « petit caporal » vient d'une confusion entre les pouces français et anglais — et de la propagande anglaise.
En 1812, 600 000 hommes partent en Russie. Environ 50 000 reviennent. Ce n'est pas une bataille perdue : c'est une armée qui a disparu.
D'où viennent les mots
Créé par Napoléon en 1800. Il y en a toujours un dans chaque département. Deux cents ans plus tard, l'État français a encore la forme qu'il lui a donnée.
Créé en 1808. Trente et un candidats la première année. Aujourd'hui, plus de 700 000.
De Nicolas Chauvin, soldat (peut-être imaginaire) de la Grande Armée, célèbre pour son adoration aveugle de l'Empereur. Un homme est devenu un défaut.
À voir de tes yeux
Le tombeau de Napoléon, sous le dôme doré. Six cercueils emboîtés les uns dans les autres. Il faut baisser la tête pour le regarder : c'était voulu.
Commandé après Austerlitz. Il ne sera achevé qu'en 1836. Sous la voûte : les noms de 660 généraux, et la tombe du Soldat inconnu.
La maison de Joséphine. Plus intime, plus vraie, moins écrasante que les palais. On y comprend mieux l'homme.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
Faut-il admirer Napoléon ? Il a doté la France d'un droit, d'une administration, d'une école, qui tiennent toujours. Il a aussi supprimé la liberté de la presse, placé les femmes sous tutelle, rétabli l'esclavage en 1802 — huit ans après son abolition — et provoqué la mort d'environ un million de Français. On ne peut pas garder le Code civil et jeter le reste : c'est le même homme, la même volonté, le même règne. Un dernier avertissement : une bonne partie de sa légende a été écrite par lui-même, en exil. Quand on lit Napoléon, c'est encore Napoléon qui parle.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM2 · 4ᵉ
Problématique : Que garde-t-on d'un homme dont l'œuvre est à la fois utile et injuste ?
Activité : Tableau à deux colonnes : ce qui subsiste (Code civil, préfets, lycées, baccalauréat) / ce qui est indéfendable (esclavage rétabli en 1802, femmes sous tutelle, un million de morts). Puis : peut-on garder l'un sans l'autre ?
Trace écrite : Bonaparte prend le pouvoir en 1799, se fait empereur en 1804. Il crée le Code civil, les préfets, les lycées. Il rétablit l'esclavage en 1802. Il est vaincu à Waterloo en 1815.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.