Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
La République et l'école
L'école gratuite pour tous — et un capitaine innocent qu'on envoie au bagne.
Le récit
En 1870, la France perd la guerre contre la Prusse. L'empereur tombe. La IIIe République naît d'une défaite — et elle durera soixante-dix ans.
Elle a un problème : la moitié du pays ne veut pas d'elle. Alors elle décide de fabriquer des citoyens. Son outil, c'est l'école.
Les lois de Jules Ferry (1881-1882) rendent l'école gratuite, laïque et obligatoire pour tous les enfants de 6 à 13 ans, filles comprises. C'est une révolution silencieuse. L'instituteur devient un personnage : on l'appelle « le hussard noir de la République ».
En 1894, un scandale déchire le pays : le capitaine Dreyfus, juif, est condamné pour trahison sur des preuves fabriquées. Zola écrit « J'accuse ». La France se coupe en deux. Il faudra douze ans pour que l'innocent soit reconnu.
En 1905, la loi sépare les Églises et l'État : c'est la laïcité. Chacun croit ce qu'il veut ; l'État, lui, ne croit rien et ne finance rien.
La grande histoire
L'objet est petit. Un sabot de bois, parfois une bûchette, une ardoise, un bouton. Au bout d'une ficelle.
Ça se porte autour du cou.
Le matin, le maître le donne au premier enfant qu'il surprend à parler breton. Ou occitan. Ou basque. Ou flamand. C'est-à-dire : la langue qu'on parle à la maison, la langue de sa mère, la seule qu'il connaissait il y a un an.
Et pour s'en débarrasser, il n'y a qu'un moyen.
Il faut surprendre un camarade en train de parler la sienne. Et le dénoncer.
Alors le sabot passe à l'autre. Et l'autre cherche à son tour.
À la fin de la journée, celui qui l'a encore au cou est puni. Il copie des lignes. Il reste après la classe. Parfois il reçoit des coups.
On appelait ça le symbole.
Et maintenant il faut tenir deux choses ensemble, sans en lâcher une.
La première : cette école a été un cadeau immense. Gratuite. Obligatoire. Pour les filles autant que pour les garçons. Elle a arraché des millions d'enfants à l'ignorance et au travail des champs. Le fils du paysan pouvait devenir instituteur, ingénieur, médecin. Rien de tel n'avait jamais existé.
La seconde : elle a fait honte à une génération de la langue de sa mère.
Les deux sont vraies.
Elles ne s'annulent pas. Elles ne s'excusent pas l'une l'autre.
Elles se tiennent.
La chronologie
- 1870Défaite de Sedan ; naissance de la IIIᵉ République
- 1881-82Lois Ferry : l'école gratuite, laïque, obligatoire
- 1894Le capitaine Dreyfus est condamné
- 1898Zola publie « J'accuse »
- 1905Séparation des Églises et de l'État
- 1906Dreyfus est réhabilité
La vie de tous les jours
L'école
Blouse grise, encre violette, plume Sergent-Major, tableau noir, carte de France au mur. On apprend à lire, écrire, compter, et l'histoire de France. Le maître est respecté comme un notable — et payé comme un ouvrier.
Le certificat d'études
À douze ou treize ans, l'examen. Dictée, calcul, histoire, géographie. Pour la plupart des enfants, c'est le dernier jour d'école — et le diplôme dont on sera fier toute sa vie. On l'encadrait au mur.
Le symbole
L'objet qu'on passait au cou de l'enfant surpris à parler sa langue régionale. Pour s'en défaire, il fallait dénoncer un camarade. On a fait honte à une génération de la langue de sa mère.
Le service militaire
Trois ans, puis deux. Il brasse le pays : le Breton rencontre le Provençal, et ils doivent bien se parler — en français. C'est, avec l'école, le grand unificateur.
Le sais-tu ?
En 1881, l'école devient gratuite et obligatoire pour les filles comme pour les garçons. À l'époque, presque aucun pays au monde ne le fait. C'est une audace qu'on a du mal à mesurer aujourd'hui.
L'affaire Dreyfus a duré douze ans. Douze ans pour reconnaître qu'un homme était innocent, alors que la preuve de son innocence était connue depuis longtemps. Il a fallu que des gens acceptent de tout perdre pour le dire.
Le mot « intellectuel », au sens où nous l'employons, est né là : d'abord comme une insulte lancée aux défenseurs de Dreyfus — ces gens qui, n'étant ni juges ni militaires, se mêlaient de ce qui ne les regardait pas. L'insulte est devenue un titre.
D'où viennent les mots
Du grec laos, le peuple. L'État ne se mêle pas des religions ; les religions ne gouvernent pas l'État. Loi du 9 décembre 1905.
Une insulte, en 1898, contre les défenseurs de Dreyfus. Puis un titre. Les mots changent de camp quand on les porte assez haut.
Le surnom des instituteurs de la République, en blouse noire. Charles Péguy, qui était fils de rempailleuse de chaises, l'a écrit avec une tendresse infinie.
À voir de tes yeux
Les pupitres, les blouses, les plumes, les cartes murales — et un « symbole ». On peut le voir de ses yeux.
Zola y repose. Le jour de son transfert, en 1908, un homme lui a tiré dessus. Dreyfus, présent, a été blessé au bras.
Là où tout commence : la défaite qui fait tomber l'Empire et naître la République.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
L'école de la République est un des plus beaux gestes de notre histoire : gratuite, obligatoire, pour les filles comme pour les garçons. Elle a aussi humilié les enfants qui parlaient breton, occitan ou basque, et fait honte à une génération de la langue de sa mère. Les deux sont vrais. Et il y a plus lourd encore : pendant qu'elle donnait l'école à tous les enfants de métropole, la même République la refusait, ou la mesurait chichement, aux enfants des colonies — et Jules Ferry lui-même justifiait cela par la prétendue supériorité de certaines « races ». Cette histoire-là mérite une planche à elle seule. Elle viendra.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM2 · 3ᵉ
Problématique : Comment une école peut-elle être un cadeau et une blessure ?
Activité : Étudier « le symbole » (l'objet passé au cou de l'enfant parlant sa langue régionale). Attention : ne pas conclure que l'école Ferry était mauvaise. Exiger une phrase qui tienne les deux vérités. Prolongement possible sur l'affaire Dreyfus.
Trace écrite : La IIIᵉ République naît en 1870. Lois Ferry (1881-82) : l'école devient gratuite, laïque et obligatoire, pour les filles comme pour les garçons. Loi de séparation des Églises et de l'État en 1905.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.