Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Les premiers paysans et les grandes pierres
On sème, on s'installe — et on dresse des pierres de 280 tonnes.
Le récit
Vers -5800, l'agriculture arrive en France, venue du Proche-Orient. C'est la plus grande transformation de toute notre histoire : on cesse de suivre la nourriture, on la fait pousser.
Tout change en cascade. On se sédentarise : villages, maisons de bois et de torchis. On domestique le mouton, la chèvre, le bœuf, le cochon. On invente la poterie pour stocker le grain, le tissage, la pierre polie.
La population explose. Mais des problèmes nouveaux apparaissent : on peut désormais accumuler des réserves — donc il y a des riches et des pauvres. Il y a des terres à posséder — donc il y a des guerres. Et vivre collé aux animaux fait naître des maladies : la grippe, la rougeole viennent de là.
Et ces paysans dressent des mégalithes : dolmens (des tombes) et menhirs (des pierres levées). À Carnac, près de 3 000 pierres sur 4 km. À Locmariaquer, un menhir de 20 mètres et 280 tonnes — sans roue, sans métal, sans grue.
Pourquoi ? On ne sait pas. Des tombes, des calendriers, des sanctuaires ? Le mystère tient toujours.
La grande histoire
Le vieil homme s'est assis au bord du champ, et il regarde.
Son petit-fils est là, à genoux dans la terre retournée. Il fait un geste que le vieil homme n'a jamais vu de sa vie : il prend une poignée de bonnes graines — des graines qu'on pourrait manger, ce soir, tout de suite — et il les enterre.
Puis il recommence. Encore. Encore.
Le vieil homme a soixante ans, ce qui est énorme. Toute sa vie, il a marché derrière les troupeaux. On mange ce qu'on trouve. On ne jette pas la nourriture dans un trou.
Il voudrait dire quelque chose. Il se tait.
Trois mois passent.
Un matin, il revient. Et le champ est doré, jusqu'au bout, ondulant sous le vent, lourd de grains.
Alors le vieil homme comprend que plus rien ne sera comme avant.
On ne partira plus. On construira des maisons, ici, à côté du champ. On gardera les bêtes au lieu de les poursuivre. On fera des pots pour ranger le grain.
Et puisqu'on aura des réserves, il y aura ceux qui en ont beaucoup et ceux qui en ont peu. Et puisqu'il y aura des champs, il y aura des voisins qui les voudront.
Le vieil homme ne sait rien de tout cela.
Il regarde seulement le blé, et il pleure un peu, sans savoir pourquoi.
La chronologie
- -5 800L'agriculture arrive en France
- -4 800Le cairn de Barnenez
- -4 500Les alignements de Carnac
- -4 000Le Grand Menhir de Locmariaquer
- -3 300Ötzi, l'homme des glaces
- -2 200Les premiers objets en bronze
La vie de tous les jours
Le village
Des maisons de bois et de torchis, parfois longues de trente mètres. Un grenier surélevé pour protéger le grain des rongeurs. Un enclos pour les bêtes. Pour la première fois, on a une adresse.
Dans l'assiette
Du pain — c'est nouveau. De la bouillie d'orge, du lait, du fromage, un peu de viande. Fait extraordinaire : à l'origine, les adultes ne digéraient pas le lait. C'est l'élevage qui a fait apparaître, chez nous, la tolérance au lactose.
Les enfants
Ils gardent les troupeaux, écartent les oiseaux des champs, aident aux semailles. Ils travaillent — mais ils mangent tous les jours, ce qui n'était pas garanti avant.
Les nouvelles maladies
Vivre collé aux animaux a un prix : la grippe vient des oiseaux et des porcs, la rougeole des bovins, la tuberculose du bétail. Toutes nos grandes épidémies sont nées au Néolithique.
Le sais-tu ?
Le cairn de Barnenez, en Bretagne, a été bâti vers -4800. Il est plus vieux que les pyramides d'Égypte de deux mille ans. C'est l'un des plus anciens monuments de pierre du monde — et il est en France.
Le Grand Menhir de Locmariaquer mesurait 20 mètres et pesait 280 tonnes. Il a été dressé sans roue, sans métal, sans grue — uniquement avec des cordes, des rondins, des leviers, et beaucoup, beaucoup de gens.
Les menhirs n'ont rien à voir avec les druides. Les Celtes sont arrivés 2 500 ans plus tard : ils ont trouvé ces pierres déjà là, sans savoir qui les avait dressées — exactement comme nous.
D'où viennent les mots
Du grec : « la pierre nouvelle ». Non parce que la pierre est neuve, mais parce qu'on la polit désormais, au lieu de la tailler.
Des mots bretons — men hir, « pierre longue » ; tol men, « table de pierre » — mais ils ont été adoptés par des savants du XVIIIe siècle. Ceux qui ont dressé ces pierres les appelaient autrement. Nous ne saurons jamais comment.
Du latin domus, la maison. Domestiquer un animal, c'est le faire entrer chez soi. Le premier fut le chien — bien avant l'agriculture.
À voir de tes yeux
Près de 3 000 pierres, sur 4 km. On marche entre elles. Personne au monde ne sait pourquoi elles sont là.
Un tombeau de pierre de 75 mètres de long, vieux de presque 7 000 ans. On entre dedans.
Le Grand Menhir brisé — 280 tonnes — et la Table des Marchands. Le vertige assuré.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
La révolution néolithique est-elle un progrès ? La question paraît absurde — et pourtant. Les squelettes montrent que les premiers paysans étaient plus petits, plus malades, avec de plus mauvaises dents que les chasseurs-cueilleurs, et qu'ils travaillaient bien davantage. L'agriculture a permis d'être beaucoup plus nombreux, pas de vivre mieux. Elle a apporté le pain — et aussi la propriété, l'inégalité, la guerre organisée et les épidémies. Ce n'est pas un gain net : c'est un échange. Voilà une bonne façon d'apprendre à se méfier du mot « progrès ».
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM1 · 6ᵉ
Problématique : L'agriculture a-t-elle rendu les hommes plus heureux ?
Activité : Débat réglé (cycle 3 possible, cycle 4 recommandé). Deux colonnes au tableau : ce que l'agriculture apporte / ce qu'elle coûte. Apporter le fait que les premiers paysans étaient plus petits et plus malades. Conclure sur le mot « progrès ».
Trace écrite : Vers -5800, les hommes apprennent à cultiver et à élever. Ils se fixent en villages. Ils dressent des mégalithes (Carnac). Ils deviennent plus nombreux — mais pas forcément mieux portants.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.