Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Les premiers hommes et Lascaux
Des chasseurs, une torche, et des chevaux peints il y a dix-huit mille ans.
Le récit
Pendant des dizaines de milliers d'années, les hommes vivent de la chasse et de la cueillette. Ils ne cultivent rien, n'élèvent rien : ils se déplacent avec les troupeaux.
Ils ne sont pas « primitifs ». Ils maîtrisent le feu, fabriquent des outils de silex d'une précision extraordinaire, inventent le propulseur (qui double la portée d'une sagaie), et cousent leurs vêtements avec des aiguilles à chas en os. Ils enterrent leurs morts avec des fleurs et des colliers.
Et ils peignent. À Lascaux, il y a 18 000 ans, ils ont couvert les parois d'une grotte de 600 animaux — chevaux, aurochs, cerfs, bisons — en montant sur des échafaudages, à la lueur de lampes à graisse.
Ce n'est pas du gribouillage : c'est de l'art. Les gestes sont sûrs, les couleurs préparées, les volumes de la roche utilisés pour donner du relief aux bêtes.
Pourquoi peignaient-ils ? On ne le sait pas. On ne le saura peut-être jamais. C'est l'un des plus beaux mystères qui existent.
La grande histoire
C'est le 12 septembre 1940.
La France est occupée depuis trois mois. Dans le village de Montignac, en Dordogne, quatre garçons se promènent dans les bois. Marcel a dix-sept ans. Les trois autres sont plus jeunes.
Ils ont avec eux un chien. Il s'appelle Robot.
Le chien disparaît dans un trou — un trou laissé par un arbre déraciné. Ils l'entendent aboyer en dessous. Alors ils élargissent l'ouverture à mains nues, à coups de couteau, et ils se laissent glisser.
Marcel descend le premier, avec une lampe à pétrole bricolée.
Il fait quelques pas dans le noir. Le sol descend. L'air est immobile depuis très longtemps.
Il lève la lampe.
Et au-dessus de lui, tout autour de lui, sur la voûte et sur les murs, des taureaux immenses, des chevaux qui courent, des cerfs qui traversent une rivière. Six cents animaux. Des ocres, des noirs, des rouges qui n'ont pas bougé.
Les garçons restent là, muets.
Personne n'a vu ces peintures depuis dix-huit mille ans.
Marcel reviendra tous les jours. L'un des quatre, Jacques Marsal, deviendra le gardien de la grotte et y passera toute sa vie. Il disait qu'il montait la garde.
Quand on lui demandait pourquoi, il répondait : « Parce que c'est à tout le monde. »
La chronologie
- -300 000Néandertal vit en Europe
- -45 000Homo sapiens arrive en France
- -36 000Les peintures de la grotte Chauvet
- -25 000L'aiguille à coudre ; la Dame de Brassempouy
- -18 000Les peintures de Lascaux
- 1940Quatre adolescents redécouvrent Lascaux
La vie de tous les jours
On n'habitait pas les grottes
C'est une idée fausse ! On vivait à l'entrée des abris rocheux, ou sous des tentes de peaux. Le fond des grottes, noir et glacé, servait à peindre — pas à dormir.
Le feu
Il change tout : il chauffe, il éclaire, il éloigne les bêtes, il cuit la viande (donc on la digère mieux, donc le cerveau reçoit plus d'énergie). Le garder allumé est le travail le plus important du campement.
Les vêtements
On coud ! Avec des aiguilles en os percées d'un chas, inventées il y a 25 000 ans. Sans vêtements ajustés, impossible de survivre à un hiver glaciaire. Une aiguille est un objet de très haute technologie.
Les enfants
On a retrouvé des empreintes de pieds d'enfants au fond des grottes de Chauvet et de Niaux — des enfants de huit ans qui accompagnaient les adultes, jusqu'au bout, dans le noir.
Le sais-tu ?
Lascaux a été découverte par quatre adolescents et un chien, en septembre 1940. Le chien s'appelait Robot. Il est tombé dans un trou — et il a fait ressurgir dix-huit mille ans d'histoire.
La grotte Chauvet a 36 000 ans. Lascaux en a 18 000. Autrement dit : Chauvet est aussi loin de Lascaux que Lascaux l'est de nous. Entre les deux, il s'est écoulé plus de temps qu'entre les peintres de Lascaux et toi.
Sur les parois, on a soufflé de la couleur autour de mains posées contre la pierre. Beaucoup de ces mains sont des mains d'enfants. Elles sont encore là, à la taille exacte de la tienne.
D'où viennent les mots
Le mot n'a été inventé qu'au XIXe siècle. Avant, on ne savait même pas que ces temps-là avaient existé : on croyait le monde vieux de six mille ans.
Ce n'est pas un nom d'homme : c'est le nom d'un abri rocheux en Dordogne, où l'on a trouvé cinq squelettes en 1868. En occitan, cros magnon veut dire « le grand creux ».
Le vocabulaire de la Préhistoire est un vocabulaire de savants — les hommes de Lascaux, eux, avaient leurs propres mots. Nous ne les connaîtrons jamais.
À voir de tes yeux
La grotte originale est fermée depuis 1963 (notre souffle abîmait les peintures). La copie est d'une exactitude au millimètre — et le choc est le même.
36 000 ans. Les lions, les rhinocéros, les chevaux. La plus ancienne œuvre d'art connue de l'humanité.
Des milliers d'outils, de sculptures, d'aiguilles. On y comprend que ces gens étaient des ingénieurs.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
Pourquoi peignaient-ils ? Magie de la chasse ? Rituel chamanique ? Récit ? Carte du ciel ? Simple beauté ? On ne sait pas, et on ne saura sans doute jamais. C'est peut-être la plus belle leçon de toute l'histoire : elle sait souvent ce qui s'est passé, rarement pourquoi. Autre correction utile : l'image de l'homme préhistorique hirsute traînant sa femme par les cheveux est une invention de dessinateurs du XIXe siècle. Ces gens cousaient leurs vêtements, soignaient leurs malades et enterraient leurs morts avec des fleurs.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM1 · 6ᵉ
Problématique : Comment savons-nous quelque chose d'une époque qui n'a laissé aucun texte ?
Activité : Projeter la planche. Faire lister aux élèves tout ce qu'on peut déduire d'une peinture de Lascaux (les animaux vivaient là, on savait faire de la lumière, on montait sur des échafaudages…). Puis : qu'est-ce qu'on ne saura jamais ? Faire écrire la liste des questions sans réponse.
Trace écrite : Avant l'écriture, les hommes vivaient de la chasse et de la cueillette. Ils maîtrisaient le feu, cousaient leurs vêtements et peignaient des grottes il y a 18 000 ans (Lascaux). Nous ne savons pas pourquoi.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.