Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Les Lumières
Des philosophes qui posent des questions gênantes — et un innocent à réhabiliter.
Le récit
Au XVIIIe siècle, une génération pense autrement. On l'appelle les Lumières : il s'agit d'éclairer les esprits par la raison.
Montesquieu propose de séparer les pouvoirs — faire les lois, les appliquer, les juger — pour qu'aucun homme ne les détienne tous. Rousseau affirme que le pouvoir appartient au peuple, et non au roi. Voltaire se bat pour la tolérance. Diderot et d'Alembert lancent l'Encyclopédie, qui veut rassembler tout le savoir humain et le mettre à la portée de tous.
Ces idées circulent dans les salons (souvent tenus par des femmes), dans les cafés, dans des livres interdits qu'on fait passer sous le manteau. Le pouvoir censure, embastille, brûle. Rien n'y fait.
Une chose nouvelle est en train de naître : l'opinion publique. Le roi n'est plus seul à dire ce qui est juste.
Aucun de ces philosophes ne réclame la Révolution — Voltaire est courtisan, Montesquieu est baron. Mais ils ont rendu pensable une idée redoutable : l'ordre existant n'est pas naturel. Et cela change tout.
La grande histoire
Le 10 mars 1762, à Toulouse, on brise un homme sur une roue.
Il s'appelle Jean Calas. Il est marchand de toiles, il a soixante-trois ans, il est protestant. On l'accuse d'avoir tué son propre fils pour l'empêcher de devenir catholique.
Il n'y a aucune preuve. Il n'y a qu'une rumeur, une ville en colère, et des juges qui ont peur de la foule.
On lui brise les bras, les jambes. On lui demande d'avouer. Il répond qu'il est innocent. On l'étrangle.
Sa famille est ruinée, dispersée, déshonorée.
Et l'affaire devrait s'arrêter là. C'est un homme parmi des millions. Il est mort. On oublie.
Sauf qu'à Ferney, près de la frontière suisse, un vieil écrivain de soixante-huit ans en entend parler.
Il n'a jamais rencontré Jean Calas. Il n'est pas protestant. Il n'a rien à y gagner — il a même beaucoup à y perdre.
Il commence à écrire.
Il écrit à des ministres, à des duchesses, à des avocats, à des rois étrangers. Il fait recopier le dossier. Il publie un livre, le Traité sur la tolérance. Il harcèle, il ridiculise, il ne lâche pas.
Pendant trois ans.
Toute l'Europe finit par parler de Jean Calas.
Le 9 mars 1765, le jugement est cassé. Jean Calas est déclaré innocent. Le roi indemnise sa veuve.
Il est mort depuis trois ans. Cela ne le ressuscitera pas.
Mais l'écrivain avait compris quelque chose de nouveau : qu'un homme seul, armé d'une plume et d'une opinion publique, pouvait faire plier une justice.
Il s'appelait Voltaire.
La chronologie
- 1748Montesquieu : « De l'esprit des lois »
- 1751Premier volume de l'Encyclopédie
- 1762Rousseau : « Du contrat social » ; affaire Calas
- 1763Voltaire : « Traité sur la tolérance »
- 1765Jean Calas est réhabilité
- 1789La crise éclate
La vie de tous les jours
Le café
Nouveauté du siècle. On y lit les gazettes, on discute, on refait le monde. Il y en a 600 à Paris. Le pouvoir s'en inquiète et y envoie des mouchards, qui font des rapports. C'est là que naît l'opinion publique.
Le salon
Chez Mme Geoffrin, chez Mme du Deffand, chez Julie de Lespinasse. Ce sont des femmes qui tiennent ces lieux, choisissent les invités, dirigent la conversation. Sans elles, les Lumières n'auraient pas circulé.
Le livre interdit
La censure existe. Alors on imprime en Hollande, on fait passer les livres en fraude, on les cache sous de faux titres. Un livre interdit se vend deux fois plus : la censure est le meilleur agent commercial du siècle.
L'école
Elle progresse doucement. À la veille de la Révolution, environ la moitié des hommes et un quart des femmes savent signer leur nom. Dans le Nord et l'Est, bien davantage.
Le sais-tu ?
Voltaire s'est battu trois ans pour réhabiliter Jean Calas, un homme déjà mort et qu'il n'avait jamais rencontré. Il a gagné. C'est peut-être la première fois qu'une opinion publique fait plier une justice.
L'Encyclopédie : 28 volumes, 72 000 articles, 25 ans de travail, deux interdictions. Elle explique la philosophie et la fabrication d'une épingle — car les savoirs des artisans valent ceux des docteurs. C'était toute l'idée.
Émilie du Châtelet a traduit et corrigé Newton. Sa version fait encore autorité en France aujourd'hui. Elle est morte à quarante-deux ans, six jours après un accouchement, en tenant à finir son manuscrit.
D'où viennent les mots
L'image est limpide : sortir de l'obscurité, éclairer les esprits. Les Anglais disent Enlightenment, les Allemands Aufklärung. Le mouvement est européen.
Du grec : « l'ensemble du cercle des connaissances ». Un rêve de tout savoir, et surtout de tout partager.
Voltaire lui donne son sens moderne : non plus « supporter un mal », mais reconnaître à l'autre le droit de penser autrement. Un mot a changé de camp.
À voir de tes yeux
Voltaire et Rousseau y reposent, face à face. Ils se détestaient cordialement. Ils passeront l'éternité l'un en face de l'autre.
Sa maison, à un kilomètre de la frontière suisse — pour pouvoir fuir en une heure. Il y a écrit le « Traité sur la tolérance ».
Les machines, les outils, les métiers que l'Encyclopédie a dessinés planche par planche. On y comprend son ambition.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
Les Lumières sont-elles « responsables » de la Révolution ? Aucun philosophe ne l'a voulue ; la plupart étaient monarchistes, et les plus célèbres étaient morts en 1789. Mais ils ont rendu pensable l'idée que l'ordre existant n'est pas naturel — et cela suffit à tout ébranler. Autre question, plus embarrassante : leur position sur l'esclavage. Montesquieu l'a ridiculisé par l'ironie ; Voltaire a placé de l'argent dans le commerce colonial. Les Lumières ne sont pas un monument sans tache : c'est un chantier. Les admirer sérieusement, c'est aussi voir cela.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM2 · 4ᵉ
Problématique : Un homme seul peut-il faire plier une justice ?
Activité : Raconter l'affaire Calas sans donner la fin. Demander : que peut faire Voltaire ? Recueillir les propositions. Puis donner la fin (trois ans de combat, réhabilitation). Introduire la notion d'opinion publique.
Trace écrite : Au XVIIIᵉ siècle, les philosophes des Lumières défendent la raison, la tolérance et la séparation des pouvoirs (Montesquieu, Rousseau, Voltaire, Diderot). L'Encyclopédie diffuse le savoir.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.