Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Les guerres de religion et Henri IV
Trente-six ans de guerre civile — et un roi qui choisit la paix contre son camp.
Le récit
En 1517, un moine allemand, Luther, conteste l'Église. Puis Calvin, un Français. Grâce à l'imprimerie, leurs idées se répandent partout. Ceux qui les suivent sont les protestants — en France, on les appelle les huguenots.
La France se coupe en deux. À partir de 1562, huit guerres se succèdent. Ce ne sont pas des batailles entre armées lointaines : ce sont des voisins, des cousins, qui s'égorgent.
Le sommet de l'horreur, c'est la Saint-Barthélemy : dans la nuit du 24 août 1572, à Paris puis en province, des milliers de protestants sont massacrés. Plusieurs milliers de morts en quelques jours.
En 1589, un protestant devient roi : Henri de Navarre. Le pays catholique refuse. Alors il fait un choix immense : il change de religion pour que la guerre s'arrête.
Devenu Henri IV, il signe en 1598 l'édit de Nantes : les protestants pourront pratiquer leur culte. Puis il relève le pays, ruiné. Il sera assassiné en 1610. Il reste le roi le plus aimé des Français.
La grande histoire
Cette nuit-là, à Paris, on frappe aux portes.
Pas pour demander. Pour entrer.
Dans la maison d'en face vivent les Ferrand. Ils sont protestants. Le père est tonnelier ; il a fabriqué la moitié des barriques de la rue. Sa femme a aidé la voisine à accoucher, l'an dernier, en pleine nuit.
Cette voisine est catholique. Elle s'appelle Marie.
Elle entend les cris. Elle voit les torches. Elle sait ce qui est en train de se passer, et elle sait ce qu'elle risque.
Elle ouvre sa porte.
« Vite. »
Ils traversent la cour. Elle les descend à la cave, sous le foin, et remet la trappe. Elle remonte. Elle s'assied. Elle attend.
On frappe. Elle ouvre. Des hommes armés, hagards, la regardent.
« Ils sont partis hier », dit-elle.
Les hommes repartent.
Toute la nuit, elle entend courir dans la rue. Elle ne bouge pas.
Au matin, elle n'a rien dit à personne, et elle ne le dira jamais. Elle ne se croyait pas courageuse. Elle trouvait seulement que ce n'était pas possible.
Des gens comme elle, il y en a eu. Pas assez pour empêcher le massacre. Assez pour que quelques familles vivent.
Dans toutes les nuits de l'histoire, il y a des portes qui s'ouvrent.
La chronologie
- 1517Luther conteste l'Église
- 1562Début des guerres de religion
- 24 août 1572Le massacre de la Saint-Barthélemy
- 1589Henri de Navarre devient roi
- 1593Il se convertit au catholicisme
- 1598L'édit de Nantes
- 1610Henri IV est assassiné
La vie de tous les jours
Deux façons de prier
Les protestants n'ont ni statues, ni encens, ni prêtres entre eux et Dieu. Ils chantent des psaumes en français, et chacun lit la Bible lui-même. C'est justement pour cela qu'il faut savoir lire — les régions protestantes seront longtemps les plus alphabétisées.
Le temple et l'église
Le temple protestant est nu : des bancs, une table, une chaire. L'église catholique est peinte, dorée, peuplée de saints. On voit tout de suite ce qui les sépare.
Vivre la guerre
On ne se bat pas tous les jours pendant trente-six ans. Mais les récoltes sont pillées, les villages brûlés, les enfants meurent de faim. La guerre civile ne fait pas que des morts : elle fait des ruines.
Après
Henri IV et son ministre Sully relèvent le pays : routes, canaux, plantations de mûriers pour la soie. « Labourage et pâturage sont les deux mamelles de la France », dit Sully.
Le sais-tu ?
« Paris vaut bien une messe » — la phrase la plus célèbre d'Henri IV. Il ne l'a probablement jamais prononcée : on ne la trouve nulle part avant le XVIIe siècle. Les plus belles phrases de l'histoire sont souvent inventées.
Henri IV a changé de religion cinq ou six fois dans sa vie — souvent pour survivre. On peut y voir un manque de convictions. On peut aussi y voir un homme qui a compris qu'aucune croyance ne vaut d'égorger son voisin.
Il rêvait que « chaque laboureur puisse mettre la poule au pot le dimanche ». C'était un programme politique : que le paysan mange de la viande une fois par semaine. Cela dit tout de l'état du pays.
D'où viennent les mots
Le surnom donné aux protestants français. On ne sait pas d'où il vient : peut-être de l'allemand Eidgenossen, « les confédérés ». Un sobriquet devenu un nom.
De « protester » : en 1529, des princes allemands protestent contre une décision impériale. Le mot était une insulte. Il est devenu une identité.
À l'époque, le mot n'a rien d'un compliment : tolérer, c'est supporter un mal qu'on ne peut pas supprimer. La tolérance comme valeur positive, il faudra attendre Voltaire.
À voir de tes yeux
L'histoire des protestants français, racontée dans la maison d'un chef camisard. Poignant, et peu connu.
Henri IV y est né. On y montre son berceau : une carapace de tortue géante. C'est vrai.
Voulue par Henri IV. Il n'a pas eu le temps de la voir finie : il a été assassiné rue de la Ferronnerie, à quelques rues de là.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
L'édit de Nantes, une victoire de la tolérance ? Attention. Ce n'est pas la liberté religieuse : c'est une paix armée, qui concède aux protestants des droits limités et des places fortes, et que le roi peut reprendre — Louis XIV le fera en 1685. Autre question, plus lourde : la Saint-Barthélemy a-t-elle été ordonnée par le pouvoir ? Les historiens débattent encore de ce qui a été décidé à la cour et de ce que la foule a fait ensuite d'elle-même. Ce qui est certain, c'est que la haine du voisin ne s'improvise pas : on l'avait nourrie pendant des années.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM1 · 5ᵉ
Problématique : Comment sort-on d'une guerre civile ?
Activité : Étudier l'édit de Nantes comme un compromis, non comme une victoire. Faire lister ce qu'il donne et ce qu'il refuse. Rappeler qu'il sera révoqué en 1685 : une paix n'est jamais acquise.
Trace écrite : Catholiques et protestants s'affrontent de 1562 à 1598 (Saint-Barthélemy, 1572). Henri IV change de religion, puis signe l'édit de Nantes (1598) qui accorde aux protestants la liberté de culte.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.