Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Clovis et les Francs
Un roi de quinze ans, un baptême à Reims — et un pays qui prend son nom.
Le récit
En 481, un garçon de quinze ans hérite d'un petit royaume franc, autour de Tournai. Il s'appelle Clovis. En trente ans, il va conquérir presque toute la Gaule.
Son coup de génie n'est pas militaire. Les autres rois barbares sont chrétiens eux aussi — mais d'une façon que l'Église condamne. Clovis, lui, choisit la religion des évêques et de la population : il se fait baptiser à Reims, vers l'an 500, avec 3 000 de ses guerriers.
D'un coup, il n'est plus un envahisseur : il est leur roi. Les évêques, qui sont les hommes les plus instruits du royaume, deviennent ses alliés.
Après lui, ses descendants — les Mérovingiens — se déchirent. On les surnommera plus tard les « rois fainéants », ce qui est très injuste : c'est le pouvoir royal qui s'effondre, pas leur volonté. Les vrais maîtres deviennent leurs intendants, les maires du palais.
L'un d'eux, Charles Martel, arrête en 732 une armée venue d'Espagne près de Poitiers. Sa famille prendra le trône.
La grande histoire
Le vase est là, au milieu du butin.
Il est immense, en argent, et il vient d'une église de Soissons. L'évêque a fait demander qu'on le lui rende. Clovis a promis. Il n'a qu'à le prendre : il est le roi.
Mais chez les Francs, le butin se partage au sort. Le roi n'a droit qu'à sa part, comme les autres.
Clovis demande. Poliment. Les guerriers acceptent — tous, sauf un.
Un seul homme s'avance, lève sa francisque, et fend le vase en deux.
« Tu n'auras rien de plus que ce que le sort te donnera. »
Un silence terrible. Clovis regarde l'homme. Il ramasse les morceaux. Il ne dit rien.
Un an passe.
Un an entier. Puis, un matin de revue, le roi passe devant ses guerriers alignés. Il s'arrête devant celui-là. Il examine son arme, la trouve mal entretenue, la jette à terre. Le soldat se penche pour la ramasser.
Clovis lève sa hache.
« Souviens-toi du vase de Soissons. »
Ce jour-là, chacun comprend qu'un chef de bande vient de devenir un roi.
(Et il faut le dire : cette histoire est racontée cent ans plus tard, par un évêque qui voulait faire de Clovis un modèle. Est-elle vraie ? Personne ne le sait.)
La chronologie
- 481Clovis devient roi des Francs, à quinze ans
- 486Le vase de Soissons
- vers 500Le baptême de Clovis à Reims
- 511Mort de Clovis ; le royaume est partagé
- 732Charles Martel arrête une armée près de Poitiers
La vie de tous les jours
La grande salle
Les Francs vivent dans de longues maisons de bois. Une seule pièce : on y mange, on y travaille, on y dort, tous ensemble, autour du feu. Le seigneur trône au bout de la table.
Dans l'assiette
Beaucoup de viande — les Francs sont chasseurs — du pain, de la bière. On mange avec les doigts et un couteau. La fourchette n'arrivera en France… qu'au XVIe siècle.
Les cheveux
Chez les Mérovingiens, seuls les rois ont le droit de porter les cheveux longs. Couper les cheveux d'un prince, c'est le rendre inapte à régner. On en a tondu plus d'un pour l'écarter du trône.
Les enfants
On est adulte à quinze ans — Clovis devient roi à cet âge-là. Un garçon apprend à manier la francisque et à monter à cheval ; une fille apprend à tenir une maisonnée qui peut compter cinquante personnes.
Le sais-tu ?
Le mot France vient des Francs. Et « franc » signifiait « libre ». C'est aussi l'origine des mots « franchise », « affranchir » — et d'un adjectif que vous employez tous les jours : être franc.
L'arme des Francs, la francisque, est une hache de jet. Bien lancée, elle tourne sur elle-même et frappe à quinze mètres. Elle a donné son nom au peuple… ou l'inverse : les historiens en débattent encore.
Les rois mérovingiens étaient les seuls à porter les cheveux longs. On les appelait les « rois chevelus ». Un prince tondu ne pouvait plus régner : c'était une manière de l'éliminer sans le tuer.
D'où viennent les mots
Du peuple des Francs. Et frank, en vieux germanique, voulait dire « libre ».
Des centaines de mots français viennent du francique, la langue germanique des Francs. Quand tu dis « bleu », tu parles franc.
Le « h » aspiré du français — celui qu'on ne lie pas — est un héritage franc. Le latin, lui, ne l'avait pas.
À voir de tes yeux
Sur le lieu du baptême de Clovis. Trente-trois rois de France y seront sacrés après lui. Cherche « l'ange au sourire », au portail.
La tombe du père de Clovis a été retrouvée en 1653 : bijoux d'or, abeilles de grenat. Napoléon s'en inspirera pour son manteau de sacre.
Le plus vieux bâtiment chrétien de France encore debout. On y baptisait par immersion — comme Clovis.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
Clovis, « premier roi de France » ? La formule est commode et fausse : il est roi des Francs, il parle une langue germanique, et le mot « France » n'existe pas encore. Quant à la bataille de Poitiers (732), elle a longtemps été racontée comme « le sauvetage de l'Europe chrétienne ». Les historiens y voient aujourd'hui l'arrêt d'une expédition de pillage plutôt qu'une invasion — et rappellent que l'événement n'a été monté en symbole qu'au XIXe siècle.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM1
Problématique : Pourquoi un roi accepte-t-il de changer de religion ?
Activité : Étudier le baptême de Clovis comme un choix politique. Faire lister ce qu'il gagne (l'Église, les évêques, la population gallo-romaine). Puis interroger le récit du vase de Soissons : qui le raconte, et cent ans après ?
Trace écrite : En 481, Clovis devient roi des Francs. Son baptême à Reims lui donne l'appui de l'Église et des Gallo-Romains. Le nom « France » vient des Francs.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.