Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Charlemagne
Un empereur qui ne savait pas écrire — et qui a rouvert les écoles.
Le récit
Charlemagne règne quarante-six ans. Il conquiert un empire immense : de l'Espagne à l'Allemagne, de la mer du Nord à l'Italie. Il passe sa vie en campagne.
Le jour de Noël 800, à Rome, le pape le couronne empereur. Pour la première fois depuis 476, il y a de nouveau un empereur en Occident.
Mais son œuvre la plus durable n'est pas militaire. Il fait ouvrir des écoles auprès des monastères et des cathédrales. Il fait rechercher les vieux livres antiques qui pourrissaient dans les greniers, et les fait recopier. Ses moines mettent au point une écriture claire et nette : la caroline.
Il envoie dans tout l'empire des inspecteurs, les missi dominici, qui vérifient que ses ordres sont appliqués. Il unifie la monnaie. Il écrit des lois, les capitulaires.
À sa mort en 814, son empire ne lui survit pas. Ses petits-fils se le partagent au traité de Verdun (843). La partie occidentale deviendra la France, la partie orientale l'Allemagne. Cette frontière-là, on se battra dessus pendant mille ans.
La grande histoire
Il est tard, et il fait froid dans le palais d'Aix.
Un homme immense — un mètre quatre-vingt-quatre, on l'a mesuré — est assis au bord de son lit, en tunique de laine simple. Il attend que le dernier serviteur soit sorti.
Alors il glisse la main sous son oreiller. Il en sort une tablette de cire et un stylet.
C'est son secret.
Il trace un jambage. Puis un autre. Sa main, qui a tenu l'épée pendant quarante ans, qui a signé la conquête de la moitié de l'Europe, tremble sur la cire comme celle d'un enfant de six ans.
Il parle latin. Il discute d'astronomie avec les savants qu'il a fait venir d'Angleterre et d'Italie. Il connaît des poèmes par cœur.
Mais écrire — écrire vraiment — il n'y arrivera jamais. Il a commencé trop tard.
Alors il fait autre chose.
Il ordonne qu'on ouvre une école auprès de chaque monastère, de chaque cathédrale. Il envoie chercher dans les greniers les vieux livres romains que les souris grignotent, et il les fait recopier. Il demande à ses moines d'inventer une écriture nette, avec — nouveauté extraordinaire — des espaces entre les mots.
Regarde les lettres de cette page.
Ce sont ses arrière-petites-filles.
La chronologie
- 768Charlemagne devient roi des Francs
- 778Roncevaux : la mort de Roland
- 789Il ordonne l'ouverture d'écoles
- 25 déc. 800Il est couronné empereur, à Rome
- 814Sa mort, à Aix-la-Chapelle
- 843Le traité de Verdun partage l'empire
La vie de tous les jours
Le palais d'Aix
Charlemagne finit par se fixer à Aix-la-Chapelle, pour ses sources chaudes : il adorait nager, et invitait ses fils, ses gardes et ses amis à le rejoindre dans le bassin. Il pouvait y être cent à la fois.
Le scriptorium
Une salle glacée où des moines recopient. Pas de chauffage : l'encre gèlerait moins vite que leurs doigts. Une seule Bible demande la peau de 200 moutons et près d'un an de travail.
L'école
Elle est nouvelle, et elle est pour les garçons qui se destinent à l'Église. On y apprend à lire, à chanter, à compter, à calculer la date de Pâques. Un élève doué peut, quelle que soit sa naissance, devenir conseiller de l'empereur.
Le voyage
L'empereur ne reste pas en place : il se déplace avec toute sa cour, mangeant les réserves d'un domaine, puis d'un autre. On fait 30 km par jour. Une nouvelle met trois semaines pour aller d'Aix à Rome.
Le sais-tu ?
Charlemagne ne savait pas bien écrire. Son biographe Éginhard raconte qu'il gardait des tablettes sous son oreiller pour s'exercer la nuit — et qu'il n'y est jamais vraiment parvenu, ayant commencé trop tard.
Les espaces entre les mots sont une invention de son époque ! Les Romains écrivaient tout attaché, SANSAUCUNESPACE. Essaie de lire une phrase comme ça : tu comprendras pourquoi c'est une révolution.
Sans les moines de Charlemagne, nous aurions perdu la plupart des textes de l'Antiquité. Presque tous les livres latins que nous lisons aujourd'hui nous sont parvenus par une copie carolingienne. Ils ont sauvé une civilisation avec des plumes d'oie.
D'où viennent les mots
Charlemagne ne l'a pas inventée — mais son capitulaire de 789 ordonne d'en ouvrir partout. C'est la première politique scolaire de notre histoire.
Nos petites lettres viennent de la caroline, mise au point vers 800. Les majuscules, elles, viennent des Romains. Tu écris donc dans deux époques à la fois.
Du latin imperator : celui qui commande. Le titre était mort depuis 476. Charlemagne le ressuscite — et l'Europe s'en disputera pendant mille ans.
À voir de tes yeux
Sa chapelle, son trône de pierre, sa tombe. À une heure de Lille en train. C'est là qu'il a vécu.
On y conserve des manuscrits carolingiens — les vraies pages, la vraie encre. Certains ont douze cents ans et se lisent encore parfaitement.
L'un des grands ateliers de copie de l'époque. C'est peut-être ici qu'a été mise au point la minuscule caroline.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
L'empire de Charlemagne, « première Europe » ? On l'a beaucoup dit après 1945, et le prix Charlemagne est décerné chaque année à Aix. Mais l'anachronisme guette : Charlemagne ne pensait pas « Europe », il pensait chrétienté et conquête — y compris par le massacre (Verden, 782). Autre question : son empire s'est effondré en trente ans. Est-il un fondateur, ou un feu de paille brillant ? Le traité de Verdun (843), lui, a des effets qui durent encore : c'est ce jour-là que la France et l'Allemagne naissent, séparées.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM1
Problématique : Peut-on gouverner un empire sans savoir écrire ?
Activité : Faire écrire une phrase SANSESPACEENTRELESMOTS, puis la faire relire. Introduire la minuscule caroline. Conclure sur ce que Charlemagne a rendu possible sans savoir le faire lui-même.
Trace écrite : Charlemagne est couronné empereur en 800. Il fait ouvrir des écoles et recopier les livres antiques. Son empire est partagé en 843 (traité de Verdun).
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.