Histoire de France JuniorApprendre · Jouer · S'émerveiller
Saint Louis et les croisades
Deux siècles d'expéditions vers Jérusalem — et un roi qui rendait la justice sous un chêne.
Le récit
En 1095, le pape Urbain II appelle les chrétiens d'Occident à délivrer Jérusalem. Des dizaines de milliers d'hommes partent : chevaliers, mais aussi paysans et pauvres gens, persuadés de gagner leur salut.
Il y aura huit croisades en deux siècles. Jérusalem est prise en 1099 — dans un massacre. Puis reperdue. Les croisés fondent des États en Orient, qui tomberont un à un. La dernière place chrétienne, Saint-Jean-d'Acre, est perdue en 1291.
Ces expéditions font des morts par centaines de milliers, chrétiens, musulmans et juifs. La quatrième croisade, en 1204, ne va même pas à Jérusalem : elle pille Constantinople, une ville chrétienne.
Mais elles ouvrent aussi l'Occident : le sucre, le papier, les chiffres arabes, le moulin à vent, la boussole, la médecine, les traductions d'Aristote arrivent par là.
Louis IX (1226-1270) part deux fois, et meurt de maladie devant Tunis. Chez lui, il est le roi de la justice : il crée des enquêteurs pour surveiller ses propres officiers, interdit le duel judiciaire, et rend lui-même la justice sous un chêne à Vincennes — où le plus humble peut l'aborder. Il sera canonisé.
La grande histoire
Il n'y a pas de trône.
Il n'y a qu'un chêne, dans le bois de Vincennes, et un homme assis dessous, sur un tapis. Il porte une tunique de camelin — une étoffe simple — et il n'a pas de couronne.
C'est le roi de France.
Devant lui, il n'y a pas de gardes pour écarter la foule. On s'approche. On s'assied. On parle. Un paysan lésé par son seigneur, une veuve dépouillée de sa terre, un marchand volé : tous peuvent venir.
Il écoute. Longtemps. Puis il tranche.
Aucun roi d'Europe ne fait cela. Ses conseillers trouvent l'idée dangereuse, indigne, ridicule. Un roi doit être inaccessible : c'est ce qui le rend grand.
Lui pense exactement l'inverse. Il envoie des enquêteurs dans tout le royaume — non pas pour surveiller le peuple, mais pour surveiller ses propres officiers, et réparer ce qu'ils ont volé en son nom. C'est du jamais vu.
Et pourtant, ce même homme fera brûler des charretées de livres juifs, place de Grève. Il obligera les Juifs à porter un signe distinctif sur leurs vêtements. Il partira deux fois en croisade, et y mourra.
Il est les deux.
On ne comprend rien à l'histoire si l'on veut que les hommes soient tout blancs ou tout noirs. Saint Louis rendait une justice qu'aucun roi ne rendait — et persécutait ceux qui ne croyaient pas comme lui.
Les deux sont vrais. Il faut les tenir ensemble.
La chronologie
- 1095Le pape appelle à la croisade
- 1099Prise de Jérusalem, dans un massacre
- 1187Saladin reprend Jérusalem
- 1204La 4ᵉ croisade pille Constantinople
- 1248Saint Louis part en croisade
- 1270Sa mort devant Tunis
- 1291Chute de la dernière place chrétienne
La vie de tous les jours
Partir en croisade
On vend tout : terres, bétail, bijoux. Le voyage dure des mois. On marche 25 km par jour. Beaucoup meurent de faim, de soif, de maladie, avant même d'avoir vu un ennemi.
Là-bas
Les croisés découvrent des villes immenses, des bains, des jardins, des bibliothèques, des médecins savants. Certains ne repartent plus. Leurs enfants, nés en Orient, parleront arabe.
Le retour
On rapporte des choses inconnues : le sucre (« le sel doux »), l'abricot, l'échalote (d'Ascalon !), le papier, les tapis, les épices, les chiffres arabes. Et le savon parfumé.
La justice du roi
Sous Louis IX, un paysan peut faire appel au roi contre son propre seigneur. C'est révolutionnaire : cela veut dire qu'il existe une justice au-dessus de celle du plus fort.
Le sais-tu ?
Le mot échalote vient d'Ascalon, une ville de Palestine. Et l'abricot, le sucre, le sirop, le coton, le matelas, le magasin, la douane : tous ces mots nous viennent de l'arabe, par les croisades et l'Espagne.
Les chiffres que tu utilises — 1, 2, 3… — sont dits « arabes », mais ils viennent d'Inde et sont arrivés par le monde musulman. Avant, on comptait avec des chiffres romains : essaie de faire une multiplication avec XLVII × XIX.
La quatrième croisade n'est jamais arrivée à Jérusalem. En 1204, elle a pillé Constantinople — une ville chrétienne. Les croisés se sont trompés d'ennemi, et l'Église d'Orient ne l'a jamais pardonné.
D'où viennent les mots
Le mot n'existait pas à l'époque ! On disait « le voyage », « le pèlerinage ». « Croisade » n'apparaît qu'au XVIIe siècle — comme beaucoup de mots d'histoire, il a été forgé après coup.
Le vocabulaire scientifique et commercial du français doit énormément à l'arabe. La science est passée par là.
De Saint Louis. Il envoie des enquêteurs — non pas contre le peuple, mais contre ses propres agents corrompus. C'est l'ancêtre du contrôle de l'État sur lui-même.
À voir de tes yeux
Bâtie par Louis IX en sept ans, pour abriter la couronne d'épines. 1 113 scènes de vitrail. Va-y par temps de soleil : tu ne l'oublieras jamais.
Le bois où le roi rendait la justice sous son chêne. Le donjon est le plus haut d'Europe.
La ville-port construite par Louis IX pour embarquer vers la croisade. Les remparts sont intacts. On voit la mer d'où il est parti.
Qui rencontre-t-on ?
Ce qui se discute encore
Comment juger les croisades ? Longtemps racontées comme une épopée héroïque, elles ont ensuite été dénoncées comme une agression coloniale. Les historiens refusent aujourd'hui les deux caricatures : il y avait de la foi sincère, de l'appétit de terres, du calcul marchand — souvent chez les mêmes hommes. Ce qui est certain, c'est le bilan humain, terrible, et les massacres, y compris de chrétiens (Constantinople, 1204) et de communautés juives d'Europe. Attention aussi à l'usage politique : on invoque encore aujourd'hui les croisades pour justifier des haines. Connaître les faits, c'est aussi se protéger de ceux qui les déforment.
Pour les enseignants
Niveau indicatif : CM1 · 5ᵉ
Problématique : Comment juger un homme qui fait à la fois le bien et le mal ?
Activité : Étudier Saint Louis en deux colonnes : le roi de justice / le roi qui persécute. Interdire aux élèves de conclure « il était gentil » ou « il était méchant ». Exiger une phrase qui tienne les deux.
Trace écrite : Les croisades (1095-1291) sont des expéditions vers Jérusalem. Elles font de nombreux morts et permettent des échanges (papier, chiffres, sciences). Louis IX rend la justice — et persécute les Juifs.
Les niveaux sont indicatifs : vérifiez les programmes en vigueur sur Éduscol. Une fiche imprimable avec corrigé est disponible dans la version interactive.